On voit l’expression partout.

“Réguler son système nerveux.”
“Sortir du mode stress.”
“Activer le nerf vague.”
“Revenir dans son corps.”

Le vocabulaire a changé, mais derrière ces formulations très tendance se cache une question assez simple : comment aider le corps à redescendre quand il reste en tension trop longtemps ?

Le système nerveux autonome participe notamment à la régulation de fonctions comme le rythme cardiaque, la respiration ou la digestion. Quand nous sommes stressés, certaines réponses physiologiques s’activent. À l’inverse, des pratiques lentes, répétitives ou apaisantes peuvent favoriser un retour vers un état plus calme.

Ce qui mérite d’être nuancé, c’est l’idée qu’il suffirait d’appuyer sur un bouton magique.

Réguler ne veut pas dire “éteindre”

Le stress n’est pas anormal.

Il permet de réagir, de se concentrer, de faire face à une situation exigeante. Le problème vient davantage lorsque l’activation se prolonge, se répète ou devient difficile à faire redescendre.

“Réguler son système nerveux” n’est donc pas un diagnostic médical. Dans le langage bien-être, cela désigne surtout le fait d’aider le corps à passer plus facilement d’un état d’alerte à un état plus calme.

Et certaines pratiques peuvent effectivement y contribuer.

La respiration, la porte d’entrée la plus simple

Parmi les approches les mieux documentées, la respiration lente est probablement l’une des plus accessibles.

Une revue systématique a montré que certaines techniques de respiration lente sont associées à des modifications du système nerveux autonome et à une augmentation de la variabilité du rythme cardiaque, avec des effets rapportés sur la relaxation et la diminution de l’état d’alerte. 

Cela ne veut pas dire que respirer lentement “soigne” le stress.

Mais cela explique pourquoi quelques minutes de respiration contrôlée peuvent parfois aider à ralentir le rythme et à retrouver une sensation de stabilité.

Le mouvement peut aussi calmer

On pense souvent au calme comme à quelque chose d’immobile.

Mais le corps peut aussi retrouver de la stabilité en bougeant.

Marche, yoga, mouvements lents, étirements, tai-chi, danse douce : selon les personnes, revenir à une sensation corporelle concrète peut être plus efficace que de rester assis à essayer de “ne penser à rien”.

C’est d’ailleurs exactement l’angle choisi cette année par l’Université de Genève pour la Semaine de la santé mentale : “Le corps comme ressource de santé mentale”. L’UNIGE met en avant le mouvement, la présence à soi et les émotions positives comme différentes portes d’entrée vers l’équilibre psychologique. 

Méditation, bain sonore, cohérence cardiaque : même objectif ?

Pas tout à fait.

La méditation travaille surtout l’attention et la relation aux pensées et sensations.

La cohérence cardiaque repose sur une respiration lente et régulière.

Les bains sonores utilisent le son comme support d’attention et de détente.

Le yoga ou le mouvement conscient passent davantage par les sensations corporelles.

Ces pratiques peuvent procurer une sensation de calme, mais elles ne reposent pas toutes sur les mêmes mécanismes ni sur le même niveau de preuves scientifiques.

Le bon réflexe est donc moins de chercher “la meilleure méthode” que de repérer celle qui permet réellement de ralentir, respirer et sortir quelques instants du pilotage automatique.

Et le fameux nerf vague ?

C’est probablement le mot-star du moment.

Le nerf vague participe au fonctionnement du système nerveux autonome et joue un rôle important dans plusieurs fonctions de l’organisme.

Mais les réseaux sociaux lui attribuent aujourd’hui énormément de promesses : respiration, eau froide, chant, massage, gargarismes ou exercices divers seraient censés “l’activer”.

La réalité est plus nuancée.

Certaines pratiques, notamment la respiration lente, ont bien des effets mesurables sur la régulation autonome. Mais cela ne signifie pas que chaque exercice présenté comme “stimulation du nerf vague” possède un bénéfice démontré.

Comme souvent dans le bien-être, un mécanisme réel peut rapidement devenir une explication universelle un peu trop séduisante.

À Genève, le corps revient justement au centre

Du 5 au 11 octobre, le canton organise la troisième Semaine de la santé mentale, avec près de 140 activités gratuites autour de l’estime de soi, de l’image corporelle et de la santé mentale.

Et le programme tombe particulièrement bien avec notre sujet.

On y retrouve respiration, mouvement, mindfulness, relaxation, yoga, bain de forêt, danse ou encore travail de la posture. Le fil rouge est moins “penser autrement” que retrouver des ressources concrètes dans le corps. 

Trois portes d’entrée à repérer

Mouvement en pleine conscience
Lundi 5 octobre à 18h
Cabinet SPI, rue Le-Corbusier 10, Genève
Atelier gratuit sur inscription, ouvert notamment aux adultes et seniors. Respiration, mouvement guidé et conscience corporelle sont au programme.

Méditation & présence à soi
Mardi 6 octobre à 7h30
Espace Diamono
Une proposition matinale pour travailler attention et présence corporelle dans le cadre de la Semaine de la santé mentale. ge.ch

Chorale adultes et seniors
Mercredi 7 octobre de 11h30 à 12h20
Institut Jaques-Dalcroze, rue de la Terrassière 44
Respiration, souffle, mouvement et chant, dans une approche collective. Gratuit sur inscription, 13 places annoncées. ge.ch

À retenir

Il n’existe pas une seule façon de “réguler son système nerveux”.

Pour certains, ce sera respirer lentement.

Pour d’autres, marcher, bouger, chanter, méditer ou simplement s’arrêter quelques minutes.

Le point commun est sans doute moins spectaculaire : donner au corps une occasion de quitter progressivement l’état d’alerte.

Et peut-être que derrière toute cette nouvelle terminologie, l’idée la plus utile est finalement très ancienne :

apprendre à sentir quand on accélère, et à reconnaître ce qui nous aide réellement à ralentir.

INFOS PRATIQUES

Semaine de la santé mentale 2026

Du 5 au 11 octobre 2026
Près de 140 activités gratuites dans le canton de Genève.
Thématique 2026 : estime de soi, image corporelle et santé mentale.

Voir le programme complet de la Semaine de la santé mentale

Semaine de la santé mentale à l’UNIGE

Du 5 au 10 octobre 2026
Thème : Le corps comme ressource de santé mentale. Université de Genève

Découvrir le programme de l’UNIGE